南海因位于中国南边而得名，是位于中国南方的陆缘海，为西太平洋的一部分。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代以后逐渐改称南海。近代有人从英语“The South Sea of China ”译为中国的南海、中国南海，并成为该地区在国际上的通用名称。

南海是中国最大的外海，南海的平均深度是1212米，但最深处却有5567米。南海面积356万平方公里，约等于中国的渤海、黄海和东海总面积的3倍，居世界第三位。其中属于中国管辖范围的也就是九段线之内的有210万平方公里左右，平均水深1，212米。

中国南海国土包括大陆、岛屿和干出礁这些陆地及其沿岸领海、毗连区专属经济区域，这些水域有人叫作“蓝色的国土”。

海南岛是南海上镶嵌的最大的一颗明珠，海南有人口800多万，于1988年正式成立经济特区，也是中国最大的经济特区。直接管辖南海四大群岛中的中沙群岛、西沙群岛、南沙群岛（现为三沙市）。海南处于“海上丝绸之路”的重要节点，是古代中西交通的必经要道。千百年来，无数的商船途径这条水上航道，把中华的悠久文明传播四海，同时也带来了异国他乡的“奇珍异巧”。但是，天有不测风，数以千百计的商船又在茫茫水路之中埋藏。这不幸的灾难让我们扼腕叹息的同时，又给我们提供了一个一窥古代文明盛况的契机。